Bedeutung von O

δ¹⁸O bzw. Delta-O-18 ist ein Maß für das Verhältnis der Sauerstoff-Isotope ¹⁸O und ¹⁶O einer Probe im Verhältnis zu dem Standardverhältnis in Promille.

Das Gesamtgewicht eines Wassermoleküls H₂O bestehend aus 2 Wasserstoffatomen H und einem Sauerstoffatom ¹⁸O hat ein Atomgewicht von (1 + 1 +18) = 20. Ein Wassermolekül mit einem Sauerstoffatom ¹⁶O hat ein Atomgewicht von (1 + 1 + 16) = 18 und ist damit um 1/10 leichter als das schwerere Wassermolekül.

Damit verdunsten die schwereren Wassermoleküle etwas weniger als die leichtern. Als Ergebnis findet man, dass in Zeiten niedrigerer Temperaturen der relative Anteil von Wassermolekülen mit ¹⁸O geringer ist als jener mit ¹⁶O.